M134 GAU-17“火神”大炮是六管空冷中型机枪，主要用作美军飞机上的灭火武器。所谓的“加特林”设计依靠电动机为发条盒提供动力，从而使射速达到每分钟6,000发。它被用于“门炮手”位置的各种旋翼飞机中，并被米国海军用于其河上航行器和特种作战船。第二次世界大战结束后不久，新组建的米国空军发现需要为其飞机配备改进的枪支系统。勃朗宁M2 .50口径机枪虽然在第二次世界大战期间足以用作空战/对地攻击武器，但喷气式飞机需要用射程，射速和射弹杀伤力增强的武器代替。
米国陆军兵器研究与发展局意识到单管自动武器已基本达到设计极限，因此提出了重新引入理查德·加特林（Richard J. Gatling）在1880年代发明的多管旋转武器的想法。最初的测试证明是有希望的，因为老式加特林机枪现在由电动机驱动，代替了通常的手动曲柄，能够达到每分钟4,000发以上的射速。1946年，通用电气公司获得了该新程序的合同，该程序的代号为“ Project Vulcan”，并负责生产多种口径的功能原型以进行进一步测试。1952年，GE生产了三种不同的枪支；.60口径，20mm和27mm。经过广泛测试后，选择了20mm版本进行进一步测试，以确定其是否适合作为机载武器。1956年，该枪被标准化为M61 20毫米大炮，并开始在米国陆军和空军服役。
随着直升机被引入现代战场，M61系统进行了重新设计并缩小了规模，以用作直升机武器系统。这种新武器被指定为M134，与M61A1类似，但是它发射了更小的7.62毫米打击打底的步枪弹药筒。M134能够每分钟发射6,000发子弹，在越战期间被用于许多直升机，例如UH-1易洛魁人，OH-6 Cayuse和AH-1眼镜蛇以及AC-47武装直升机。在这种情况下，M134是武器系统的一部分，由飞行员或副驾驶员发射。M134还在越南战争中使用了许多机翼下吊舱，这使诸如AD-1 Sky Raider这样的飞机能够在CAS任务中提供巨大的火力。
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