2000年开始设立的“国家最高科学技术奖”，是国家科技人才最高等级的荣誉奖项。截止2018年底，已经有31位科研人才获得过此项大奖。在这些获奖的院士里，搞农业的中国工程院院士袁隆平是首届国家最高科学技术奖获得者。
从高校毕业以后，袁隆平院士开始投身“水稻育种”。
最初，他通过观察和检查，终于在14000多株稻穗里找到了6株天然雄性不育水稻。但是，在当时，水稻新思路育种根本不被人理解和接受：在研究初见曙光的时候，水稻研究所的试验田被人恶意毁坏，稻苗被拔光，科研成果一夜之间付之东流。
面对眼前的一片狼藉，袁隆平没有抱怨，他翻前翻后，终于找到残存的5根秧苗，继续研究，经过数不清的实验和失败，大海捞针式的选种育种，终于开创性地培育出杂交水稻品种，结束了几千年水稻不能增产的历史。
袁隆通钢吧平提出的杂交水稻育种发展战略，使我国在杂交水稻研究及应用领域方面领先世界国家。
或许籼稻型杂交水稻的技术在今天看来技术含量不高，但是在当时，这个科研成果对中国粮食、乃至世界粮食的做出了杰出贡献，不仅解决了人们的温饱问题，而且在确保国家粮食安全方面有重要的积极意义。为表彰袁隆平做出的杰出贡献，1999年，国家将一颗小行星命名为“袁隆平星”，让世界记住这位中国交水稻研究开创者的名字。
袁隆平院士对名利看得极为淡泊，由于学历和研究课题等原因，在评选院士过程中有一些不同的意见，但袁老却固执地说，“我不会为了评选院士而改变我的研究方向”。最后，经过四次推荐后，在1995年袁隆平当选为“中国科学院院士”。
“精神上要丰富一点，物质生活上则要看得淡一点”。在袁隆平院士看来，各类的奖杯、奖状、头衔都不及研究出新型的水稻技术带来的惊喜。“一个人的时间和精力是有限的，如果老想着享受，哪有心思搞科研？”
做科研是一件辛苦的工作，做农业更是一件艰苦的事情，特别是做水稻育种，整天在太阳底下晒、在泥田中踩，越是打雷、刮大风、下大雨的恶劣天气，越要到田里面去观察寻找，看哪株禾苗不倒伏，看哪些品种能够经得起几级风。
袁隆平院士80%的时间是在农田度过。水稻抽穗的时候，往往是天气最热的时候，戴着草帽热出一头汗，八十多岁的袁隆平老人甩开草帽去田里，上面是汗流浃背，下面水气蒸腾，泥巴和汗水混在身上，身上脸上留下暴晒后的痕迹。
在袁隆平院士看来，只王妃不花烛要心里有希望，对事业的追求就是乐在苦中，对苦行僧般的田间试验生活，他从来没有一句抱怨。经过反复研究实验，2007年他提出运用超级杂交稻的技术成果，实施“种三产四丰产工程”。2016年，湖南通过“种三产四”丰产工程增产稻谷达到16.5亿公斤。
为更好的推动水稻研究，袁隆平院士把国家的奖励无偿用于设基金会，用基金会的钱补贴水稻的研究工作，为博士提供科研经费；为研究海水种植水稻技术，他在青岛设立海水稻学院，把国家提深大淘课供的别墅改做海水种植耐盐碱水稻的育种研究所，房间里摆满科研器械，客厅变成公共办公室和会议厅。在2017年9月，袁隆平院士宣布一项成功剔除水稻中重金属镉的新成果。
杂交水稻发展过程中每一次的转型升级，都与袁隆平有着极为密切的关系。一个功成名就的老人，为何还要如此执著于水稻研究？“我要在90岁前能够实现杂交水稻大面积示范亩产1200公斤，向党的100岁生日献礼，这是我的一个愿望。”利用超级杂交稻技术让天下人能够吃饱饭，这就是一个平凡而伟大的高龄老人、一个耄耋老人最本色的追求，“我还有两个梦，一个是禾下乘凉梦，一个是杂交水稻覆盖全球梦。”
