1988年1月18日晚，从重庆白市驿机场仰头望去，整个天空都阴沉沉的看不见一颗星星，附近的山间公路偶尔有汽车驶过，快速经过的汽车留下一道道光带一闪而过。等在机场准备接机的人们都有些不耐烦，他们抽着烟围在一起不管认识的还是不认识的，大家聊天打发时间。说来也是这架从北京飞往重庆的航班本来下午3点多的时候就该到了，可是眼看着现在都已经10点了飞机竟然晚了将近7个小时，想也知道，大家的心情不会太好。无聊的时间格外漫长，也不知道过了多久才有人在西北方远处的天空上看到几点亮光，可是那亮光却和飞机正常飞行时不太一样。还不等人们仔细观看，只见红光一闪接着便是震天的巨响，巨大的火球从天上落下，流星一般砸向地面，火光在无光的夜空中是那么显眼，照亮了半边天。
“糟了，飞机失事了。”直到这时才有人突然反应过来，此时正是晚上10点15分。
失事飞机是中国民航西南航空222号伊尔18型客机，飞机上有10名机组人员，98名乘客，其中有4名是外籍乘客，共108人全部不幸遇难，无一幸免。
这架客机原计划在北京时间下午1点半从北京首都国际机场起飞，下午3点多到达重庆。然而天有不测风云，这架客机早上从重庆飞到北京后，就被机场检查人员发现飞机起落架出现问题，于是一直停在北京进行修理有系统的。起落架的修理工作，一直从下午进行到晚上7点多，原计划搭乘本次航班的乘客早就等得不耐烦了，大家都感到万分疲惫同时又觉得火大，直道上了飞机有的乘客嘴里还在不停发着牢骚。等大家上了飞机，外面的天早就已经黑的看不见什么东西了，于是很多人干脆就靠在座椅上打盹儿。
伊尔18型飞机是前苏联伊留申设计局设计的4发涡轮螺桨短程客机，该客机装有4台涡轮螺旋桨发动机，最大油量航程为6500公里，最大载重航程为3700公里，飞机驾驶舱可容纳5人，标准型有110个座位。当时由于没有非常先进的自动化系统辅助，飞机驾驶舱内还是需要3~5个飞行员互相协助操作的。按道理来说这个型号的飞机是当时相对比较好的一款飞机，是60年代时从苏联进口过来的，之前一直作为重要领导人的专机。执行过不少次飞行任务都没有什么差错，一直到1988年时，飞机的使用寿命也还没到期，再加上飞机失事不久前刚进行过一次大修，所以大家都对这架飞机非常放心。而且这架飞机事发当天执行飞行任务时两个驾驶飞机的飞行员都是经验老道的老手，出了一般问题他们都有足够的经验解决。
伊尔18型222号飞机7点过5分时从北京出发经过了两个多小时的飞行，飞机已经到达合川附近，此时飞机状况还一切正常。然而就在飞机往机场方向飞行时，飞机的4号发动机突然出现了故障，发动机停止了运作。重庆白市驿机场是在30年代末时建立的，由于其特殊的地理位置，其实并不是很适应航空运输业的发展，一旦遇上雷电天气或者起雾的时候白市驿机场都会暂时关闭，原计划飞往白市驿机场的飞机都会前往邻近机场降落。在伊尔18型222号飞机发动机失灵的情况下，想在白市驿机场降落是非常危险的行为。于是机组飞行员立即与地面塔台联系，决定上升飞机高度前往临近的成都双流机场降落，这一决定也获得了地面管制员的赞同，同时也取得了成都双流机场相关工作人员的联系，对方表示可以随时准备迎接飞机降落。然而屋漏偏逢连夜雨，222号飞机刚转了个弯，向西北飞去准备前往成都，飞机本来已经停止运作的4号发动机突然起火，面对这种危急的情况，飞行员判断飞机已经无法坚持到成都双流机场，无奈之下机组人员只能再次申请在重庆本地降落，地面管制员再次表达同意。这就是地面管制人员与机组工作人员最后一次通话，之后机组便失去了联系。
根据飞机失事后多次进行模拟测试发现，由于4号发动机突然失火，火势蔓延导致脱落，随后1号发动机也跟着失去的动力。连续两个引擎停止运作，飞机此时已经彻底失去了平衡，机身向右倾斜发生偏移。伴随着剧烈的抖动，飞机在天空中绕起了圈子，高度也从2600米降至2300米，此时飞机的速度约为380公里每小时。飞机在机组人员努力控制下长五边延长线向重庆白市驿机场方向直线下降，且在下降至90米高度时向左倾斜修正方向向机场飞去，同时也把飞机高度拉至150米左右。然而此时飞机仅存的两个发动机无法维持飞机行动力，此时飞机机身已经燃起了火，最终还是因为无法保持高度撞到了机场附近的龙凤场新民村。飞机在这个大约20米高的小山坡上留下一个约20平方米左右的大土坑，坡上三根高压输电线直接被飞机撞断，飞机随之解体，机体发生大规模爆炸燃烧。飞机机舱内的乘客有很多都在这次冲撞中被甩出，他们受巨大的冲击力被抛在附近的水田里，机上98名乘客10位机组人员，共计108人无一幸免，全部患难离世。飞机坠毁现场燃烧着熊熊大火，如人间炼狱一般的场景映在了附近村民眼中。有许多乘客都死于飞机起火，甚至由于被大火灼烧无法辨认其身份。
这次空难事故是伊尔18型客机在中国民航最严重的一次空难事故。
造成这起惨烈空难，最直接的原因就是飞机4号发动机出现的故障导致发动机起火进而造成飞机坠落。在航空公司维修厂对发动机进行检测维修时存在技术文件不全、工作单登记不认真，内场无检验人员的情况。而且该航空公司维修厂还缺乏必要的检测手段以及有力的质量保证系统。这导致飞机的起落架虽然在起飞前进行了5个多小时的检修，但飞机的发动机却无人理会，最终造成本次惨剧。
除了这些直接原因以外，还有其他间接因素的综合影响。当时国内飞机机型多，发展速度迅速，导致关于航空方面的人才及其缺乏。不仅是人员培训，需要提上日程，地面配套设施不健全，通讯导航设备没有跟上，不能适应需要也是导致本次事故的间接原因。这些间接原因综合在一起给技术管理和质量管控方面带来了不小的麻烦与很多困难，也因此产生了许多不安定因素。
1988年3月5日，国务院针对本次1.18空难事故进行了善后处理的讨论。国务院认为这起由于机械故障引发的重大空难事故属于重大责任事故，这起空难给人民的生命财产造成了极大损失，民航局局长胡某难辞其咎，必须对本次空难负有领导责任。为了严肃纪律，起到警示作用，维护人民以及国家利益和安全，经过讨论，决定给予胡某记大过处分。其他负有直接责任的相关人员全部被严肃处理。
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