当希腊--佛教文化和伊朗--佛教文化在塔里木绿洲的居民中自由地成长时，突厥--蒙古族的游牧部落却在北部草原上相互厮杀。
公元155年，外蒙古鄂尔浑流域的北匈奴被鲜卑部落征服，他们接替了突厥人在北部草原的统治。鲜卑人起源于蒙古和满洲边境上的兴安岭，长期以来被认为是通古斯人，但研究发现，他们很可能是蒙古人。和匈奴一样，他们在统治了蒙古草原后，也开始觊觎南方的中原边境。鲜卑首领檀石淮分别在156年、158年、177年进犯中原地区，但都是以失败而告终。
公元207年，鲜卑部落中势力最大的乌桓人入侵河北地区，而被曹操击败。公元215~216年，南匈奴被曹操分别安置在陕西、山西、河北北部等五处地方，单于则被囚禁在汉朝宫廷。
公元220年，曹丕篡夺了东汉皇位，改国号为“魏”，东汉结束。不久，魏、蜀、吴三国鼎立，三分天下。三国发生内战期间，曾遭到帝国军队严重打击的北方草原游牧部落并没有借机做出什么小动作。而塔里木绿洲的印欧人还继续忠于三国之首，即华北的主人魏国。
因此，在224年，鄯善、库车和于阗都先后向魏王曹丕示忠。280年，随着东吴被晋击败，三国灭亡，晋朝重新统一中原。285年，库车王派其子入宫廷任职。鲜卑人则大胆进攻凉州附近的甘肃边境，于公元279年被中原将领马隆击退。
至此，中原似乎已经解除了来自草原的威胁。然而，公元4世纪，野蛮的游牧民族又掀开了入侵中原的序幕。
这次入侵类似于5世纪欧洲的民族大迁徙，唯一不同的是，此次入侵是因为中原强大实力的衰落而引起的。
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